Венская бронза – уникальное явление европейского прикладного искусства конца XIX - начала XX века. Само определение «венская бронза» появилось в начале двадцатого века, гораздо позднее той художественной продукции, которая стала так называться в Австрии и во всей Европе в период модерна. Главными её особенностями была мелкая скульптурная пластика - миниатюрные фигурки тончайшей работы, отлитые и прочеканенные с ювелирной точностью, раскрашенные вручную с использованием цветной патины и эмали. 

Это были не только занимательные фигурки животных, людей, птиц, пресмыкающихся, насекомых, растений, но и камерная скульптура из патинированной бронзы, эпатажная эротическая скульптура, зачастую с «рискованными сюжетами», чрезвычайно популярными в чисто мужской среде.

Знаменитая во всем мире, несмотря на свой малый размер и весьма не дешёвая, венская мелкая пластика часто преподносилась в качестве дорогого престижного подарка. Особенно ценились изделия венской бронзы с авторской подписью и клеймами известных австрийских производителей, таких как Берман и Бергман, Пётр Терещук и Йозеф Лоренцль.

Изначально каждый предмет был исключительно авторским изделием, выполненным в единичном экземпляре, но позднее практиковалось тиражирование работ некоторых авторов, при этом точность выполнения работы серийных предметов была несколько хуже, чем качество изначального предмета. 

В венской камерной пластике коллекционерами всегда наиболее ценились изделия не столько в манере европейской «натуралистической школы», сколько предметы в духе ар-нуво и ар-деко. Несмотря на сильную конкуренцию со стороны французской бронзы, они заняли на мировом рынке достаточно высокий ценовую позицию. В дальнейшем «венскую бронзу» стали делать и в других странах, но обозначение прочно прижилось к этому виду предметов интерьера.

История венской бронзы началась с маленького завода, открытого в 1850 году в Вене предприимчивым коммерсантом Матиасом Берманом. Этот завод перерос в крупное производство, просуществовавшее до 2001 года. Матиас Берман стал первым, кто начал отливать из бронзы реалистичные по характеру фигурки животных. Предметы имели ряд характерных особенностей и клеймо – буква "В".

Именно эта фабрика была знаменита широчайшим ассортиментом изделий. Венская бронза отливались из латуни и бронзы. Использовались разнообразные техники изготовления: от монохромного и полихромного патинирования до многоцветной раскраски эмалевыми красками и золочения. Модели будущих изделий создавались как работавшими на фабрике профессиональными скульпторами, так и «свободными» художниками, у которых их покупали. Владельцы фабрики входили в состав корпорации венских «жёлтых литейщиков». Матиас Берман (Mathias Bermann) первый среди австрийских промышленников-фабрикантов стал изготавливать для зажиточных представителей среднего и низшего классов скульптуры анималистического характера.

В анималистике выпускались серии, состоявшие из собак, кошек, лошадей разных пород и разных размеров. Домашние цветы в горшочках, птицы, бабочки и разные насекомые изготовлялись в полном соответствии с их научным описанием в ботанических атласах, словарях и энциклопедиях. Причём толщина металлических крыльев бабочек равнялась 1—2 мм. 

Восточная тема одна из первых нашла воплощение в коллекциях почти всех известных мэтров "венской бронзы". Это было связано со строительством и открытием Суэцкого канала. Но первым откликнулся Матиас Берман. Он был пионером, первопроходцем. Раскрашенные латунные фигурки животных вдруг потеснили на каминных полках своих изысканных фарфоровых конкурентов-французов. Учитывая опыт своих предшественников - парижских художников-анималистов производителей кабинетной бронзы, Берман пошёл своим путём: он уменьшил размеры своих работ почти до игрушечных, придав им характер декоративности, и внёс нотку гротеска. А яркая ручная полихромная раскраска тоже была позаимствована из арсенала конкурентов - использовались техники фарфорового производства.

Во второй половине XIX века ассортимент скульптурных изделий включал самые разнообразные миниатюрные скульптурки – сувениры, игрушки, изображавшие мужчин, женщин, детей. Выпускалась камерная «кабинетная» скульптура ориентальной тематики и малая пластика в виде ню, маленькие бюстики знаменитых венских музыкантов, жанровые и охотничьи сценки. 

Одним из наиболее эффектных видов художественной продукции того времени были осветительные приборы — комнатные ночники и настольные лампы, выполненные как сложные многофигурные скульптурные декорации (изображались романтические композиции на тему европейского Средневековья, жанровые сценки этнографического характера из жизни народов арабского Востока и африканских туземцев). Достаточно широким был и ассортимент, который состоял из самых разных бытовых предметов утилитарного характера.

В конце XIX — начале XX века фабрика выпускала тематические многофигурные композиции, воспроизводившие наиболее типичные бытовые сценки из жизни венского горожанина, только их героями являлись представители животного мира (кошки, собаки и тд.).

После смерти Матиаса Бермана в конце XIX века фабрика перешла к скульптору Францу Берману (Franz Bermann), сыну прославленного фабриканта. Он проявил себя как талантливый управляющий делами фабрики и стал известным в Вене художником, успешно работал в области малой пластики в манере ар-нуво. При нем фабрика стала называться «Венская бронза», и её ассортимент существенно расширился за счёт изготовления из бронзы «кабинетной» скульптуры интерьерного характера в стилистике ар-нуво, а позднее — ар-деко. Увеличился также выпуск изделий декоративно-прикладного характера.

Для художественного литья на фабрике использовали не только собственные модели, но и модели различных талантливых, в том числе и малоизвестных венских художников и дизайнеров. Здесь отливали жанровые миниатюры по моделям знаменитого Карла Каубы, выпускали разные изделия по моделям Петра Терещука. В 1900—1914-м годах Ф.Берман выкупил целый ряд моделей у Артура Рубинштейна, владельца знаменитой студии «Ателье современной бронзы», и у фабрикантов братьев Гёде (Gebriider Godde), Карла Бекера (Carl Becker) и некоторых других своих коллег, конкурентов по бизнесу.

После Второй мировой войны и смерти Ф. Бермана семейную компанию возглавила его жена Герта Берман, профессиональный чеканщик и гравёр. Для удобства управления она перенесла производство в собственный дом. После войны ассортимент изделий фабрики существенно сократился. Тем не менее выпускалась традиционная миниатюрная анималистика из латуни, «кабинетная» скульптура из бронзы (в виде фигур индейцев), ню и эротические статуэтки, охотничья тематика, сувенирная мелкая пластика с изображением папуасов, негров и представителей фауны Африки из латуни с характерной чёрной блестящей патиной, а также незначительный круг изделий утилитарного характера со скульптурным декором. В 1973 году дочь Герты Берман, Хельга Берман-Бохачек, тоже литейщик и чеканщик, встала во главе семейного дела, сохранив под своим контролем производство продукции «венской бронзы» до 1988 года.

В 1988 году владельцем фабрики «Венской бронзы» (бывшей фабрики Матиаса Бермана) стал Эрнст Храбалек (Ernst Hrabalek), автор известного альбома «Венская бронза», вышедшего в 1991 году. При нем была проведена реконструкция предприятия, на котором, несмотря на существенную модернизацию технологических процессов, сохранились традиции ручной полировки и раскраски изделий. Ассортимент продукции включал 12000 оригинальных моделей, среди которых многие относились к концу XIX века. 5000 современных изделий отливалось по старым моделям (скульптура малых форм, миниатюрная пластика и предметы утилитарного значения). Принадлежавшая Э.Храбалеку компания «Берман ЛТД», в которую входила фабрика Берманов, имела торговые филиалы в Токио, Париже, Лондоне и Нью-Йорке. Она в течение 13 лет была основным производителем предметов «венской бронзы», сохранившим не только старые модели бывшей фабрики Матиаса Бермана и его сына, но и модели других австрийских фабрикантов. На миниатюрных изделиях современного изготовления ставилось старое клеймо «FBW» («Фабрика Бронзы Вена»), на больших вещах к этой фабричной аббревиатуре добавлялась надпись «Bermann Wien». По желанию покупателя на купленное современное изделие или аутентичную копию по старой модели выдавался сертификат. Если предмет имел небольшой тираж, в сертификате проставлялся порядковый номер этой художественной отливки. В январе 2001 года на аукционе в Амстердаме компания Э. Храбалека продала большинство старых моделей, литейные формы и альбомы фабрики Матиаса Бермана с рисунками вещей. Так закончилась история одного из старейших в Австрии художественных производств «венской бронзы».